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Les régulateurs californiens du lieu de travail se sont engagés à accélérer l'élaboration de nouvelles règles visant à protéger les travailleurs de la fabrication de comptoirs qui inhalent de la poussière de silice toxique qui, selon les médecins, fait perdre de manière irréversible à un nombre croissant de jeunes hommes leur capacité à respirer.

Des dizaines de cas de silicose, une maladie mortelle, ont été identifiés ces dernières années parmi des travailleurs pour la plupart immigrés, certains dans la vingtaine, qui coupent et poncent un matériau connu sous le nom de pierre reconstituée ou artificielle pour fabriquer des comptoirs de cuisine et de salle de bain.

Cela survient alors que Cal/OSHA, l'agence d'État chargée de protéger la santé des travailleurs, a déclaré (PDF) qu'une interdiction par l'État de l'utilisation de produits en pierre reconstituée pourrait être justifiée dans un avenir proche. Et le mois dernier, le comté de Los Angeles, où se trouvent la plupart des tailleurs de pierre malades, a fait un premier pas en envisageant une interdiction à l'échelle du comté de la vente, de la fabrication et de l'installation de pierre fabriquée en silice.

Les produits en pierre reconstituée ont gagné en popularité au cours des dernières décennies car ils sont faciles à nettoyer, résistants aux taches et souvent moins chers que la pierre naturelle. Mais leur forte teneur en silice, supérieure à 90 %, est liée à une forme plus agressive de silicose frappant les tailleurs de pierre exposés aux particules en suspension dans l'air lors de la manipulation du matériau.

« J'ai vu cette maladie détériorer leurs corps, transformant des hommes valides de 20 et 30 ans en squelettes. Je les ai vus dépérir et mourir d'horribles morts sous assistance respiratoire en attendant une transplantation pulmonaire », a déclaré le Dr Jane Fazio, médecin pulmonaire et de soins intensifs au centre médical Olive View-UCLA, au conseil d'État chargé d'examiner les règles de sécurité sur le lieu de travail. Jeudi.

Fazio a déclaré qu'elle et ses collègues de l'hôpital du comté avaient diagnostiqué la silicose chez plus de 40 jeunes hommes au cours des deux dernières années.

"Je suis honnêtement choquée et frustrée qu'en Californie et aux États-Unis d'Amérique, nous autorisons la mort totalement évitable de jeunes travailleurs et pères honnêtes et sans prétention au nom de l'industrie", a-t-elle ajouté.

Fazio faisait partie d'un grand nombre de professionnels de la santé qui ont exhorté les membres du conseil d'administration à agir rapidement pour sauver la vie des travailleurs. Mais l’un des témoignages les plus saisissants est celui d’un homme de 27 ans à la voix douce, dont la survie dépend désormais d’une transplantation pulmonaire.

S'exprimant via un flux vidéo, alors qu'il était connecté à un réservoir d'oxygène qui l'aide désormais à respirer 24 heures sur 24, Leobardo Segura-Meza a déclaré au Conseil des normes de sécurité et de santé au travail de l'État que plusieurs de ses collègues qui coupaient de la pierre reconstituée avaient également reçu un diagnostic de silicose. , dont deux sont décédés.

"J'espère que le conseil d'administration prendra des mesures d'urgence pour que d'autres jeunes comme moi ne tombent pas malades", a déclaré en espagnol Segura-Meza, père de trois enfants, tandis que sa femme était assise à côté de lui. "J'ai bien peur qu'il n'y ait pas assez de poumons pour que les travailleurs de la fabrication de comptoirs comme nous puissent bénéficier d'une greffe de poumons."

Sur les 77 cas de silicose identifiés parmi les ouvriers de la fabrication de pierres reconstituées depuis 2019, au moins 10 personnes sont décédées, selon le département californien de la santé publique.

Environ 75 % des cas ont été identifiés dans le comté de Los Angeles, où se trouvent la majorité des ateliers de fabrication de comptoirs, et 11 % dans la Bay Area.

Mais l'agence de santé a noté qu'avec des centaines d'ateliers de taille de pierre dans l'État, ces chiffres sont probablement sous-estimés, car des cas supplémentaires pourraient ne pas être signalés ou encore diagnostiqués.

Pendant des siècles, la silicose a abattu les tailleurs de pierre, les constructeurs, les maçons, les sableurs et les mineurs. La maladie est causée par de minuscules particules de silice cristalline qui se logent dans les poumons et produisent des cicatrices qui finissent par empêcher l’absorption de l’oxygène.

Mais l'itération actuelle de la maladie, de plus en plus fréquente chez les ouvriers coupant de la pierre reconstituée - par opposition à la pierre naturelle - est bien plus mortelle et rapidement débilitante, a déclaré Eric Berg, chef adjoint de la santé de Cal/OSHA.

Plus tôt cette année, l'Australie a pris des mesures pour devenir la première au monde à interdire l'utilisation de la pierre artificielle. En réponse à l'augmentation du taux de silicose, le gouvernement australien a demandé à son organe décisionnel de préparer un plan d'interdiction de ces produits, qui entrerait en vigueur 12 mois après l'annonce de la décision.