Course pour sauver la retraite « magique » de Marcel Breuer à Cape Cod

La maison d'été « flottante » de Marcel Breuer à Wellfleet, Massachusetts, construite en 1948

Photo : Raimund Koch

Dans l'histoire des artistes et écrivains célèbres de Cape Cod, dans le Massachusetts, c'est Provincetown qui obtient l'essentiel de la gloire, Jackson Pollock, Helen Frankenthaler, Eugene O'Neill et Mary Oliver y ayant tous passé du temps.

Mais, à une dizaine de kilomètres plus loin du cap, au milieu des bois près de la ville de Wellfleet, une centaine de maisons d'été conçues par et pour des architectes modernistes se cachent parmi les arbres. Marcel Breuer (l'architecte du Breuer Building de New York, qui abritait autrefois le Whitney Museum of American Art et concepteur de la désormais omniprésente chaise Cesca) en a construit quelques-uns, dont un pour l'usage de sa propre famille.

À côté de l'allée de la maison, sous une dalle de pierre réalisée par le sculpteur Masayuki Nagare, les cendres de Breuer et de sa seconde épouse, Connie, sont enterrées. Le fils photographe du couple, Tamas, vend désormais la maison, et Peter McMahon, fondateur du Cape Cod Modern House Trust (CCMHT), est en train de collecter environ 2 millions de dollars (provenant de sources publiques et de dons privés) pour acheter et le transformer en résidence pour artistes, architectes et universitaires.

Breuer a commencé à construire sa résidence d'été à Wellfleet en 1948, quelques années après avoir rendu visite à son ami et collègue architecte Serge Chermayeff. Ce voyage l’a incité à acheter un terrain de l’autre côté de la route. Breuer a conçu sa maison sur pilotis pour donner l'impression qu'elle flottait dans les bois, avec un porche donnant sur trois étangs, « comme un appareil photo sur un trépied », a-t-il écrit.

Breuer a quitté l'Europe pour le Massachusetts en 1937 pour enseigner l'architecture à l'Université Harvard à l'invitation de son mentor, le fondateur du Bauhaus, Walter Gropius. Là, il « a découvert quelque chose dans la tradition américaine et dans la vie quotidienne et l'a réinterprété », explique l'expert Breuer Barry Bergdoll, professeur à l'Université de Columbia, membre du jury du Pritzker Architecture Prize et ancien conservateur en chef de l'architecture au Museum of Modern Art. à New York.

Inspiré par les porches grillagés qu'il a vus dans toute la Nouvelle-Angleterre, Breuer a créé sa propre version comme moyen d'ouvrir sa résidence d'été sur le paysage environnant, de sorte que, même à l'intérieur de ses murs, on ne se sente « pas tellement dans un pièce, mais suspendu à l'extérieur », dit Bergdoll. «La maison reflète son inventivité architecturale», dit-il. « C'est un bâtiment brillant et un prototype de la vision de Breuer de la façon dont il pourrait marier l'éthos du Bauhaus avec les traditions des chalets d'été américains. C'est un type qu'il a répété pour un certain nombre de ses amis, formant une colonie informelle dans les bois de Wellfleet.

Breuer et sa famille passaient de nombreux étés dans leur maison de Wellfleet, souvent accompagnés d'invités tels que les architectes Eero Saarinen et Florence Knoll et les artistes Alexander Calder et Saul Steinberg. Les Breuer et leurs amis et collègues architectes, artistes et écrivains qui vivaient et passaient l'été dans la région se réunissaient souvent à la maison pour des cocktails, des discussions et des baignades dans les étangs voisins. «C'était un groupe très uni d'artistes et d'intellectuels qui aimaient l'isolement», explique Bergdoll. "Et ils adoraient bronzer nus – ils considéraient le nudisme comme un culte de la nature." Leurs enfants jouaient ensemble dans une atmosphère qui ressemblait à « une enceinte plus étendue que des maisons individuelles », dit-il.

«C'étaient des maisons de vacances, mais aussi des lieux de création, avec des studios attenants et des séminaires universitaires informels», explique McMahon, un architecte qui a lui-même grandi dans une maison moderniste de Wellfleet, l'une des 50 maisons du quartier conçues par Charles Zehnder. «Ils étaient peintres, écrivains et architectes, ayant des arguments politiques et travaillant. C’était une riche soupe culturelle. Grâce au travail de McMahon avec le CCMHT, qu'il a fondé en 2007, il a cherché à ramener cet esprit artistique coopératif dans la région. Il a déjà sauvé et restauré quatre maisons modernistes, qui accueillent désormais des résidences et des programmes avec les départements d'architecture des lycées et universités locaux. Les visiteurs de tous types peuvent également louer les maisons pour une semaine à la fois et les découvrir de l'intérieur. ("Il est difficile de comprendre une maison à moins d'y dormir", dit McMahon.)