Des empreintes anciennes suggèrent que les humains auraient porté des chaussures il y a 148 000 ans

Une nouvelle analyse d'anciennes empreintes de pas en Afrique du Sud suggère que les humains qui ont laissé ces traces portaient peut-être des sandales à semelles dures. Alors que les chercheurs sont réticents à tirer des conclusions définitives concernant l'utilisation de chaussures dans un passé lointain, les caractéristiques inhabituelles des imprimés pourraient constituer la preuve la plus ancienne que les gens utilisaient des chaussures pour protéger leurs pieds des roches pointues au Moyen Âge de pierre.

Les auteurs de l'étude ont examiné des marques bien conservées laissées sur des dalles de pierre à trois endroits différents sur la côte du Cap, dont aucune n'a été directement datée. Cependant, en se basant sur l'âge d'autres roches et sédiments à proximité, les chercheurs suggèrent que les traces découvertes sur un site appelé Kleinkrantz pourraient avoir entre 79 000 et 148 000 ans.

Contrairement aux traces humaines pieds nus, ces empreintes ne montrent aucun orteil, mais présentent « des extrémités antérieures arrondies, des marges nettes et des traces possibles de points d’attache de sangle ». On estime que des marques similaires trouvées sur un site appelé Goukamma ont été laissées il y a entre 73 000 et 136 000 ans, tandis qu'un dernier exemple a été localisé au cap Woody dans le parc national des éléphants d'Addo.

"Dans tous les cas, les prétendues traces ont des dimensions qui correspondent largement à celles des traces d'hominines", écrivent les auteurs de l'étude. "La taille des traces semble correspondre à celles de jeunes pisteurs ou de petits hominidés adultes", disent-ils.

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Pour tester cette conclusion, les chercheurs ont fait leurs propres empreintes de pas en portant des sandales ressemblant à deux paires de chaussures différentes utilisées historiquement par le peuple autochtone San d'Afrique australe, toutes deux actuellement conservées dans des musées. Des expériences ont révélé que l'utilisation de chaussures à semelles dures sur du sable mouillé laissait des empreintes avec des bords nets, aucune empreinte sur les orteils et des empreintes là où les lanières de cuir rencontraient la semelle - tout comme les marques de Kleinkrantz.

« Bien que nous ne considérions pas les preuves comme concluantes, nous interprétons les trois sites […] comme suggérant la présence de pisteurs d'hominines chaussés utilisant des sandales à semelles dures », écrivent les chercheurs. Présentant une raison possible pour l'utilisation de telles chaussures, ils expliquent ensuite que la recherche de nourriture côtière implique de grimper sur des rochers pointus tout en posant le risque de marcher sur des oursins.

« Au [Moyen Âge de pierre], une lacération importante au pied aurait pu être une condamnation à mort », disent-ils. Dans ce scénario, les sandales auraient été une bouée de sauvetage.

La réticence des chercheurs à faire des déclarations audacieuses est compréhensible étant donné la difficulté d'interpréter les marques rocheuses, combinée au fait qu'aucune chaussure réelle du Moyen Âge de pierre n'a jamais été trouvée. Toutes les sandales en cuir de cette période se seraient décomposées depuis longtemps, laissant une paire de chaussures en écorce tissée vieille de 10 000 ans provenant de l'Oregon comme la plus ancienne chaussure au monde.

D'autres exemples provenant d'Israël et d'Arménie datent d'environ 5 500 ans, tandis qu'Ötzi, l'homme des glaces momifié, était également en possession de sandales lorsqu'il a été assassiné il y a un peu plus de 5 000 ans.

Avant cette étude, la plus ancienne indication de l'utilisation de chaussures provenait de deux empreintes laissées par des enfants de Néandertal dans une grotte en Grèce il y a 130 000 ans. D'autres traces de Néandertaliens en France ont également été interprétées comme des traces de pieds chaussés, bien que les deux cas fassent l'objet de débats.

Soulignant la difficulté de telles analyses, les auteurs de l'étude soulignent que les traces découvertes dans le Nevada dans les années 1880 ont été initialement attribuées à un humain portant des sandales, mais se sont ensuite révélées avoir été tracées par un paresseux géant. "Dans ce cas, les traces de paresseux non-hominidés, très différentes de celles des hominidés aux pieds nus, ont été initialement confondues par les paléontologues professionnels avec celles d'hominidés chaussés", écrivent les chercheurs.

Ne souhaitant pas faire de déclarations aussi médiocres, les auteurs évitent l’opportunité de faire des déclarations majeures sur leurs conclusions. Cependant, sur la base de leurs analyses, ils spéculent que « les humains pourraient effectivement avoir porté des chaussures lorsqu’ils traversaient les surfaces des dunes au cours du Moyen Âge de pierre ».